¿Qué es la celulitis?

La celulitis es una infección profunda en la piel provocada por una bacteria. Suele afectar los brazos y las piernas. También puede presentarse en los ojos, la boca y el ano o en el abdomen. La piel normal puede verse afectada por la celulitis. Pero a menudo sucede después de algún tipo de lesión que hace que la piel se rompa, como un traumatismo o una cirugía. Cuando la piel se rompe, las bacterias pueden entrar y causar una infección.

¿Cuáles son las causas de la celulitis?

Por lo general, la celulitis se produce cuando una bacteria ingresa a una herida o a una zona en la que no hay piel. Estas son las bacterias que producen celulitis con mayor frecuencia:

• Estreptococos betahemolíticos del grupo A

• Streptococcus pneumoniae (estreptococos)

• Staphylococcus aureus (estafilococo)

Los estafilococos y los estreptococos se encuentran comúnmente en la piel y en las membranas mucosas de la boca y la nariz de las personas sanas. La infección se produce cuando la piel se rompe y deja que la bacteria ingrese. 

Otras bacterias menos comunes pueden ingresar en la piel tras una mordida de humano o de animal, o por lesiones que se producen en el agua.

¿Cuáles son los síntomas de la celulitis?

Los síntomas pueden ser diferentes para cada persona. Los siguientes son algunos de los síntomas frecuentes:

• Enrojecimiento de la piel

• Hinchazón de la piel

• Sensibilidad al tacto

• Piel caliente

• Dolor

• Moretones

• Ampollas

• Fiebre

• Dolor de cabeza

• Escalofríos

• Debilidad

• Vetas rojas que salen de donde se originó la celulitis

En algunos casos, la celulitis puede ser una emergencia. Comuníquese siempre con el proveedor de atención médica de inmediato si percibe cualquiera de estos síntomas:

• Una zona extensa de piel enrojecida e inflamada que se extiende rápidamente

• Fiebre o escalofríos

• Si la zona afectada le produce entumecimiento, hormigueo u otros cambios en una mano, un brazo, una pierna o un pie

• Si la piel se ve negra

• Si la zona enrojecida e hinchada está cerca del ojo o detrás de la oreja

• Si tiene diabetes o el sistema inmunitario debilitado y contrae celulitis

Muchos de estos síntomas pueden deberse a otras afecciones de la piel. Consulte siempre con el proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la celulitis?

El diagnóstico suele basarse en la historia clínica y en la exploración física que se hace. Es posible que le tomen muestras de sangre y de la piel para confirmar el diagnóstico y el tipo de bacteria.

En ocasiones, un cultivo bacteriano permite identificar el organismo que causa la afección. De ese modo, se puede determinar qué antibiótico debe usarse para tratarla.

¿Cómo se trata la celulitis?

El proveedor de atención médica determinará cuál es el mejor tratamiento en función de la edad, el estado general de salud y de la gravedad de la afección.

Recibir tratamiento de inmediato ayuda a prevenir que la celulitis se propague. El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• Antibióticos, que pueden administrarse por la boca (orales), con una inyección o por vía intravenosa para infecciones más graves

• Mantener la zona limpia y colocar los vendajes según le hayan indicado

• Cirugía

• Levantar el brazo o la pierna, en caso de estar afectados

• Reposo

• Tiempo para curarse 

• Analgésicos, según se necesiten

En función de la exploración física y según la gravedad de la celulitis, es posible que el proveedor de atención médica lo trate en el hospital. En el hospital, le administrarán antibióticos y líquidos por vía intravenosa.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la celulitis?

En la mayoría de los casos, la celulitis se trata con facilidad y sin complicaciones. Pero en algunos casos, pueden surgir complicaciones y ser muy grave. Entre ellas, se incluye el daño extensivo de los tejidos y la muerte tisular (gangrena). Además, la infección puede propagarse a la sangre, los huesos, el sistema linfático, el corazón o el sistema nervioso. Estas infecciones pueden provocar que se tenga que extirpar el brazo o la pierna afectados (amputación) o podrían producir un shock o incluso la muerte.

¿Se puede prevenir la celulitis?

Haga lo siguiente para prevenir la celulitis:

• Practique una buena higiene personal.

• Lávese las manos frecuentemente con agua y jabón o con desinfectante a base de alcohol.

• Aplique loción en la piel seca y agrietada.

• Use guantes cuando pueda sufrir cortes y raspaduras.

• Limpie y cubra las heridas abiertas o supurantes con vendajes limpios y secos hasta que cicatricen.

• No ande descalzo; use siempre calzado que lo proteja.

• Evite las bañeras, las piscinas o los cuerpos de agua naturales si tiene una herida o una infección en la piel.

Si tiene alguna lesión en la piel, mantenga la zona limpia y use una pomada antibiótica de venta libre. Esté pendiente de cualquier signo de infección. Si tiene diabetes, inspeccione visualmente los pies a diario para ver si hay signos de lesiones o de infección en la piel. Además, no rompa las verrugas ni los callos y no se corte demasiado las uñas.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Llame de inmediato al proveedor de atención médica si una herida empieza a hincharse, se pone roja o caliente al tacto o empieza a dolerle. Además, llame si el enrojecimiento o el calor empiezan a extenderse.

Información importante sobre la celulitis

• La celulitis es una infección bacteriana profunda de la piel.

• Suele provocar fiebre, enrojecimiento que puede propagarse, hinchazón y sensibilidad.

• La buena higiene, el calzado de protección y el cuidado de la piel pueden ayudar a prevenir la celulitis.

• Vigile cualquier lesión en la piel para ver si presenta signos de infección.

• Si no se trata, la celulitis puede derivar en una amputación, shock o incluso la muerte.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.