¿Cuáles son las causas de la rabia?

Las infecciones se producen cuando la saliva o el tejido del cerebro de un animal infectado ingresa al cuerpo de otro mamífero. Esto puede suceder a través de una mordida o un rasguño que rompa la piel. En raros casos, la infección puede propagarse a través de la membrana mucosa, como la de los ojos o la boca.

En Norteamérica, los mapaches, los murciélagos, los zorros y los zorrinos son los animales que tienen más probabilidades de portar el virus de la rabia. Los perros, los gatos y los hurones también pueden contraer rabia.La mayoría de los estados exigen que los animales de compañía reciban la vacuna contra la rabia. La frecuencia de la vacunación varía de un estado a otro. Pero en los estados que exigen la vacuna contra la rabia, no hay exenciones legales. Debido a esto, las mascotas no suponen un alto riesgo de rabia en los EE. UU. Esto no es así en otras partes del mundo.

¿Cuáles son los síntomas de la rabia?

En la mayoría de los casos, los síntomas de la rabia comienzan entre uno y tres meses después de la exposición. Pero en algunos casos, pueden no aparecer hasta por más de un año. Los primeros síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Sentirse mal

• Debilidad

• Cansancio extremo (fatiga)

• Febrícula (fiebre baja)

• Malestar estomacal (náuseas) o vómitos

• Dolor de cabeza

A lo largo de los días o algunas semanas, pueden aparecer más síntomas. Por ejemplo, cosquilleo, picazón, entumecimiento o sensación de ardor en el lugar de la mordida. Hable con su proveedor de atención médica de inmediato si cree que ha estado expuesto a la rabia. Una vez que estos síntomas aparecen, la infección podría estar ya muy avanzada. Las etapas finales de la rabia son casi siempre mortales. Los síntomas en ese punto incluyen lo siguiente:

• Inquietud y confusión

• Babeo

• Dolor cuando intenta beber

• Debilidad muscular

• Entumecimiento

• Parálisis

¿Qué hacer?

Esto es lo que debe hacer en las siguientes situaciones:

• Lo mordió o lo rasguñó un murciélago u otro animal salvaje. Llame enseguida a su proveedor de atención médica.

• Usted, un niño u otra persona estuvo en contacto cercano con un murciélago u otro animal salvaje, pero no está seguro de si sufrió una mordedura. Este puede ser el caso si la persona estaba durmiendo o si se trata de un niño. O si la persona tiene una discapacidad intelectual o está intoxicada y se encontró un murciélago u otro animal salvaje en la habitación. Llame a su proveedor de atención médica.

• Lo mordió o lo rasguñó una mascota y no sabe si tenía la vacuna contra la rabia. Llame al departamento de control de animales de su zona o al departamento de salud pública de su zona. Probablemente, harán que el animal quede encerrado en la casa de su propietario por un plazo de diez días. Si el animal no presenta rabia durante ese tiempo, usted no corre riesgo de enfermarse.

¿Cómo se trata la rabia?

Los tratamientos se centran en reducir el riesgo de desarrollar rabia después de una mordida o un rasguño. Estos incluyen lo siguiente:

• Limpiar bien la herida. Puede reducir el riesgo de infección si lava la mordida o el rasguño con agua y jabón, o agua con yodo.

• Aplicarse una serie de vacunas para evitar la infección por rabia.Suelen aplicarse en el brazo, como una vacuna antigripal. Incluyen la vacuna antirrábica y el anticuerpo de la rabia humana para ayudar a que su cuerpo combata el virus. Este tratamiento puede funcionar incluso aunque la rabia haya ingresado a su cuerpo. Pero no después de que hayan comenzado los síntomas.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la rabia?

Las infecciones por rabia que no se tratan casi siempre terminan en la muerte de la persona. Para el momento en que aparecen los síntomas, suele ser demasiado tarde para que el tratamiento funcione. Si cree que ha estado expuesto a la rabia, hable con su proveedor de atención médica de inmediato. El profesional le dirá si debe recibir tratamiento.

¿Cómo puedo prevenir la rabia?

Si no corre riesgos innecesarios, no tiene por qué temer contraer rabia. Para evitar exponerse, haga lo siguiente:

• No toque animales salvajes ni perros o gatos callejeros. Informe de animales callejeros o enfermos a control de animales.

• Vacune a sus mascotas. Inste a sus vecinos a que también lo hagan.

• Intente limitar la exposición de sus mascotas a animales salvajes.

• Si viaja a otros países, pregunte a su proveedor de atención médica o en una clínica para viajeros cuáles son las vacunas que debería aplicarse.

Cuándo llamar a mi proveedor de atención médica

Llame enseguida a su proveedor de atención médica si tiene alguno de los siguientes síntomas:

• Una mordida o un rasguño de un animal salvaje que le haya roto la piel. Puede ser de un mapache o un zorrino.

• Una mordida o un rasguño de una mascota que le haya roto la piel, si usted no está seguro de que ese animal esté actualmente vacunado contra la rabia.

• A usted o a su hijo lo mordió o lo rasguñó un murciélago. La mordida o el rasguño de un murciélago pueden pasar inadvertidos, especialmente para los niños.