¿Qué son las lesiones agudas de la médula espinal?

La médula espinal es un manojo de nervios que transportan señales entre el cerebro y el resto del cuerpo. Las lesiones agudas de la médula espinal se deben a una lesión traumática que puede causar un hematoma (una contusión), un desgarro parcial o un desgarro completo (sección) en la médula espinal. Las lesiones de la médula espinal son más comunes en los hombres y los adultos jóvenes,

y provocan la disminución o la pérdida de los movimientos, de la sensibilidad y de las funciones orgánicas por debajo del nivel de la lesión. La zona cervical y la torácica son los lugares donde se producen con mayor frecuencia. Las lesiones de la médula espinal son una causa común de discapacidad permanente y muerte en los niños y los adultos.

En la columna hay 33 vértebras. Son las siguientes:

• 7 cervicales (en el cuello)

• 12 torácicas (en la parte superior de la espalda)

• 5 lumbares (en la parte baja de la espalda)

• 5 sacras* (en el sacro, ubicado en la pelvis)

• 4 coccígeas* (en el cóccix, ubicado en la pelvis)

* Al llegar a la edad adulta, las 5 vértebras sacras se fusionan para formar 1 solo hueso, y lo mismo ocurre con las 4 vértebras coccígeas.

Estas vértebras forman la columna vertebral y protegen la médula espinal. En general, cuanto más alto es el nivel de la lesión en la médula espinal, más graves son los síntomas. Una lesión en las vértebras no siempre significa un daño a la médula espinal. Y el daño a la médula espinal puede producirse sin que haya fracturas ni luxaciones vertebrales.

Hay 2 tipos principales de lesiones de la médula espinal:

• Lesión completa. No hay funciones por debajo del nivel de la lesión, es decir, no hay sensibilidad ni movimiento. Suele afectar ambos lados del cuerpo por igual. Las lesiones completas pueden ocurrir en cualquier nivel de la médula espinal.

• Lesión incompleta. Hay funciones por debajo del nivel de la lesión, que podrían ser más movimiento en una extremidad que en otra, sensibilidad en partes del cuerpo o mayor capacidad funcional de un lado del cuerpo que del otro. Las lesiones incompletas pueden ocurrir a cualquier nivel de la médula espinal.

¿Cuáles son las causas de las lesiones agudas de la médula espinal?

Existen varias causas de las lesiones de la médula espinal. Las lesiones más comunes ocurren cuando se dobla o se comprime la zona de la columna vertebral o el cuello. Este puede deberse a lo siguiente:

• Lesiones ocurridas en el parto que a menudo afectan la médula espinal de la zona del cuello

• Caídas

• Accidentes automovilísticos, ya sea que la persona viaje como pasajera o sea atropellada por un automóvil

• Lesiones deportivas

• Accidentes por zambullidas

• Accidentes por saltar en camas elásticas

• Violencia, como las lesiones perforantes en la médula espinal, entre ellas, heridas de bala o por puñaladas

¿Quiénes están en riesgo de sufrir lesiones de la médula espinal?

La edad es el principal factor de riesgo asociado con las lesiones de la médula espinal. Los hombres adultos jóvenes (entre los 15 y 35 años) y los adultos mayores son los que corren el mayor riesgo. 

El riesgo de sufrir estas lesiones alcanza su pico máximo durante la edad adulta joven. Generalmente, el riesgo es mayor en los adultos jóvenes a causa de violencia, accidentes de tránsito y lesiones deportivas. Desde la década de 1990, el índice de lesiones de la médula espinal relacionadas con violencia se ha reducido en los adultos jóvenes.

En los adultos mayores, las caídas son la principal causa de estas lesiones, y estos números han incrementado desde los años noventa.

¿Cuáles son los síntomas de una lesión aguda de la médula espinal?

Los síntomas varían en función de la gravedad y de la ubicación de la lesión. En un comienzo, la persona puede tener choque medular (sección medular) que causa la pérdida de la sensibilidad, del movimiento muscular y de los reflejos por debajo del nivel de la lesión. El choque medular suele durar varias horas o varias semanas. A medida que el choque se alivia, aparecen otros síntomas, lo que depende de la ubicación de la lesión.

Cuanto más alto se producen las lesiones de la médula espinal, más graves son los síntomas. Por ejemplo:

• Lesión en C2 o C3. Estas son la segunda y la tercera vértebra de la columna vertebral. Afecta los músculos de la respiración y la capacidad de respirar. 

• Lesión en las vértebras lumbares. Puede afectar el control nervioso y muscular de la vejiga, el intestino y las piernas.

Las lesiones de la médula espinal se clasifican según el tipo de pérdida de las funciones motoras y sensoriales de una persona. Estos son los tipos principales:

• Cuadriplejia(cuadri significa 4). Es la pérdida de movimiento y de sensibilidad en las 4 extremidades (brazos y piernas), que suele ocurrir debido a una lesión en T1 o más arriba. La cuadriplejia también afecta los músculos del tórax. Las lesiones a nivel de C4 o más arriba requieren el uso de un respirador mecánico.

• Paraplejia(para aquí significa lado a lado). Es la pérdida de movimiento y de sensibilidad de la mitad inferior del cuerpo (pierna derecha e izquierda), que suele ocurrir debido a lesiones en T1 o más abajo.

• Triplejia(tri significa 3). Es la pérdida de movimiento y de sensibilidad en un brazo y en ambas piernas, que suele ocurrir a causa de una lesión incompleta de la médula espinal.

Los síntomas más comunes de las lesiones agudas de la médula espinal pueden incluir los siguientes:

• Debilidad o parálisis muscular en el tronco, los brazos o las piernas

• Pérdida de la sensibilidad en el tronco, los brazos o las piernas

• Espasticidad muscular

• Problemas respiratorios

• Problemas de la frecuencia cardíaca y la presión arterial

• Problemas digestivos

• Pérdida de la función intestinal y de la vejiga

• Trastornos sexuales

Muchos de estos síntomas pueden deberse a otros problemas de salud. Consulte siempre con su proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican las lesiones agudas de la médula espinal? 

No siempre es fácil reconocer las lesiones de la médula espinal. Estas situaciones deben considerarse como una posible lesión de la médula espinal:

• Lesiones en la cabeza, especialmente con traumatismo en la cara

• Fracturas pélvicas

• Lesiones penetrantes en la zona medular

• Lesiones por caídas en altura

• Quejas por dolor en la columna vertebral

• Debilidad o pérdida de sensibilidad en las manos o los pies (extremidades)

• Pérdida del control urinario o intestinal

Si los síntomas o el accidente ocurren en el hogar o en la comunidad, llame al  911. No mueva a la persona hasta que lleguen los paramédicos. Para prevenir que se produzcan más lesiones de la médula espinal, los paramédicos serán extremadamente cuidadosos y evitarán el movimiento de la columna vertebral tanto como sea posible. Se trasladará a la persona lesionada a una sala de emergencias o a un centro de traumatología.

La atención médica inicial se centra en reducir los problemas que ponen en riesgo la vida, como los problemas respiratorios o de sangrado. Se hacen pruebas del movimiento y de la sensibilidad para determinar si se produjo una lesión de la médula espinal. Si hay sospechas de que hay una lesión de la médula espinal, se hacen pruebas, entre ellas, análisis de sangre, radiografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas. Estas pruebas se usan para encontrar la ubicación y determinar la gravedad de la lesión. Para proteger la columna, el cuello y el cuerpo se mantienen inmóviles. 

A una persona que tiene una lesión de la médula espinal se la hospitaliza en una unidad de cuidados intensivos (UCI), donde se la controla para detectar problemas respiratorios y cardíacos. Se hace un examen neurológico lo antes posible para diagnosticar el nivel exacto y la gravedad de lesión. Estos factores determinan el tratamiento y el grado de recuperación previsto.

¿Cómo se tratan las lesiones agudas de la médula espinal?

El primer tratamiento de las lesiones de la médula espinal depende de la ubicación y de la gravedad de la lesión. Algunas personas pueden recibir tratamiento con corticoesteroides que ayudan a reducir la inflamación en la columna vertebral. Si los huesos de la espalda (las vértebras) se desplazaron, tal vez haya que hacer una cirugía para corregir el problema. La rehabilitación comienza durante la fase del tratamiento inicial. A medida que la afección disminuye, se procede con un programa de rehabilitación más detallado.

La rehabilitación satisfactoria depende de muchas cosas, que incluyen las siguientes:

• El nivel y la gravedad de la lesión de la médula espinal

• El tipo y el grado de las deficiencias y discapacidades resultantes

• El estado de salud general de la persona

• El apoyo de la familia

El objetivo de la rehabilitación tras una lesión de la médula espinal es ayudar a la persona a recuperar el mayor nivel posible de funcionalidad e independencia y mejorar la calidad de vida en general, tanto a nivel físico como emocional y social. Distintos especialistas en el tratamiento de las lesiones de la médula espinal diseñarán planes de tratamiento de rehabilitación enfocados en maximizar las habilidades de la persona en casa y en la comunidad. El refuerzo positivo y el apoyo emocional se usan durante la rehabilitación para mejorar la autoestima y favorecer la independencia.

¿Cuál es el abordaje de una lesión aguda de la médula espinal?

Las lesiones de la médula espinal afectan todos los aspectos de la vida de una persona. El abordaje de estas lesiones incluye el conocimiento de las habilidades necesarias para la vida cotidiana, así como de los problemas comunes a largo plazo que ocurren en las personas parapléjicas y cuadripléjicas.

Según el nivel de la lesión, las habilidades del manejo diario incluyen, por ejemplo:

• Cómo lidiar con las emociones, como el miedo, la tristeza o el enojo

• Cómo usar una silla de ruedas

• Cómo controlar la vejiga y el intestino (si no tiene control urinario o intestinal)

• Cómo hacer ejercicio físico para recuperar el movimiento de los brazos o las piernas tanto como sea posible

Los problemas de abordaje a largo plazo que frecuentemente enfrentan las personas con lesiones de la médula espinal incluyen los siguientes:

• Problemas emocionales y económicos asociados con la discapacidad

• Dolor

• Infecciones de las vías urinarias y problemas renales

• Daños en la piel y el tejido debajo de la piel debido a la presión

• Infecciones pulmonares y problemas respiratorios

• Debilitamiento de los huesos

• Rigidez de los músculos y de las articulaciones

Hay muchos programas de tratamiento y rehabilitación para las lesiones de la médula espinal para ayudarlo a lidiar con los problemas de abordaje a corto y a largo plazo. Pueden incluir los siguientes:

• Programas de rehabilitación aguda

• Programas de rehabilitación subaguda

• Programas de rehabilitación a largo plazo

• Programas de alojamiento temporal

• Programas de tratamiento diurno

• Programas de rehabilitación vocacional

Hable con su familia y con el equipo de rehabilitación sobre los objetivos a corto y a largo plazo. El equipo de rehabilitación puede ayudarlo a encontrar los programas de tratamiento y rehabilitación, así como los recursos locales, que sean de ayuda para usted y su familia.

¿Qué puede hacer para prevenir una lesión aguda de la médula espinal?

El objetivo es prevenir las lesiones. Las conductas que se describen a continuación pueden ser de ayuda para prevenir las lesiones de la médula espinal.

Información importante sobre las lesiones agudas de la médula espinal

• Las lesiones agudas de la médula espinal se deben a una lesión traumática que puede causar un hematoma, un desgarro parcial o un desgarro completo en la médula espinal.

• Las lesiones de la médula espinal provocan la disminución o la pérdida de los movimientos, de la sensibilidad y de las funciones orgánicas del cuerpo por debajo del nivel de la lesión.

• Pueden ocurrir como consecuencia de lesiones deportivas, accidentes automovilísticos, lesiones en el parto e incidentes violentos.

• En general, cuanto más alto es el nivel de la lesión en la médula espinal, más graves son los síntomas.

• El tratamiento inmediato de las lesiones de la médula espinal depende de la ubicación y de la gravedad de la lesión. Algunas personas pueden recibir tratamiento con medicamentos, y otras pueden ser tratadas con cirugía.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.